芭蕾舞起源于意大利。早在五百年前文艺复兴时期,意大利的贵族们在宫廷内观赏一种叫做“芭莉”或“芭莱蒂”的华美
舞蹈,即是后来芭蕾舞的雏型。这种舞蹈传人法国,成为芭蕾舞发展的第1个高峰。法由国王带头跳舞,并创办不第1所舞蹈学院—皇家芭蕾舞学院,确立了芭蕾舞蹈动作的基本规范。
随着社会的发展,芭蕾舞逐渐从宫廷娱乐性舞蹈变成有情节的芭蕾舞步入剧场,演出了带有社会生活内容的舞剧。十九世纪,浪漫思潮亦对芭蕾艺术产生深刻影响。芭蕾舞从内容到形式都发生了根本性变化。反映民间神话传说、仙女花神、精灵鬼怪等故事成了芭蕾创作的主要题材。女演员成为主角,服装改成了短裙,脚尖舞成为芭蕾的基本要素。这种足尖站立的技艺,把舞蹈者的身体向上提升,适合表现轻盈的体态以及表达追求与渴望的情绪。
十九世纪末,柴科夫斯基作曲的不朽名著《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》等芭蕾舞剧在俄和各国相继上演,世界芭蕾艺术的中心,就由巴黎转到了彼得堡。特别是柴科夫斯基的音乐,给舞剧音乐带来了丰富的形象内容、戏剧性的动力和交响性的发展。不仅是芭蕾舞的典范作品,亦成为世界乐坛上的不朽作品。戴爱莲带芭蕾到第1位芭蕾舞者戴爱莲,出生于1916年,现已90岁;她曾在英
国学习芭蕾舞,回国后培育了第1批芭蕾舞蹈员。第1间芭蕾舞蹈学校—北京舞蹈学校于1954年成立,便是由戴爱莲担任校长,华永康也是当时的第1批学生之一。
1956年,北京舞蹈学校上演了第1出完整的芭蕾舞剧《无益谨慎》(关不住的女儿),并于1958年演出《天鹅湖》,白淑湘就是第1位白天鹅。1959年北京舞蹈学校实验芭蕾舞团成立,是第1个芭蕾舞团,舞团于1963年脱离母校,成为中央芭蕾舞团,即现时的国家芭蕾舞团。现在已发展至有5大芭蕾舞团,除了国家芭蕾舞团外,还有上海、辽宁、广州及天津芭蕾舞团。芭蕾舞的发展要追溯到1922年,俄罗斯的巴芙洛娃来港演出,吸引了当时只有10多岁的何婉宜4姐妹,请来英国老师学跳芭蕾舞。